Es handelte sich um die erste Auslandsreise Rebelo de Sousas nach seinem Amtsantritt am 9. März. Fatima begeht im Mai 2017 den 100. Jahrestag der Erscheinungen der Muttergottes an die Hirtenkinder Jacinto und Francisco Marto sowie Lucia dos Santos.
Franziskus hatte den portugiesischen Bischöfen bereits 2015 eine Zusage für Mai 2017 gegeben. Der Besuch könnte mit einem Besuch auf Madeira verbunden werden, hatte der Bischof der Inselhauptstadt Funchal, Antionio Cavaco Carrilho, damals mitgeteilt. Berühmt ist das in Monte bei Funchal befindliche Grab des letzten österreichischen Kaisers Karl I. (1887-1922); er wurde 2004 seliggesprochen.
"Maria ist keine Postbeamtin"
Kurz nach seiner Wahl im März 2013 hatte der marienfromme Franziskus sein Pontifikat unter den Schutz der Muttergottes von Fatima gestellt. Zugleich äußerte er später wiederholt skeptisch gegenüber Privatoffenbarungen. Maria sei "keine Postbeamtin, die Botschaften überbringt".
In Fatima, 130 Kilometer nördlich von Lissabon, erschien nach dortiger Überlieferung die Muttergottes insgesamt sechsmal drei jungen Hirtenkindern, erstmals am 13. Mai 1917. Jährlich pilgern Hunderttausende nach Fatima.
Papst Benedikt XVI. (2005-2013) war 2010 der dritte Papst, der den Wallfahrtsort besuchte. Paul VI. kam 1967 nach Fatima; Johannes Paul II. reiste 1982, 1991 und 2000 dorthin. Dass er am 13. Mai 1981 ein Attentat auf dem Petersplatz schwer verletzt überlebte, schrieb der Papst aus Polen dem Schutz der Muttergottes von Fatima zu. Das über Jahrzehnte unter Verschluss gehaltene "Dritte Geheimnis von Fatima" deutete er als Hinweis auf den Anschlag auf dem Petersplatz.
Wallfahrtsort Fatima
Fatima ist der berühmteste Wallfahrtsort Portugals. In der Nähe der Kleinstadt zwischen Lissabon und Coimbra berichteten 1917 drei Hirtenkinder im Alter zwischen sieben und zehn Jahren, ihnen sei mehrfach die Gottesmutter Maria erschienen. Die erste Erscheinung fand demnach am 13. Mai 1917 statt. Das Ereignis wiederholte sich im Monatsrhythmus über ein halbes Jahr. Durch Mundpropaganda wurden die Kinder und der Ort berühmt. Am 13. Oktober 1917 kamen mehrere zehntausend Menschen und beobachteten ein unerklärliches Sonnenphänomen. Danach hörten die Erscheinungen auf.
