Mariupol ist eine zerstörte ukrainische Stadt in der Oblast (Verwaltungsbezirk) Donezk und hatte vor dem russischen Angriff im Februar rund 430.000 Einwohner, etwa zu gleichen Teilen Ukrainer wie Russen. Mariupol befindet sich am Ufer des Asowschen Meeres und ist Universitätsstadt. Sie hat einen internationalen Seehafen und war vor dem massiven russischen Beschuss ein wichtiges Industrie- und Wirtschaftszentrum der Ukraine. Hauptexportgut ist bzw. war die Metallverarbeitung.
Zwischen 1778 und 1780, also noch vor der zaristischen Annexion der Krim 1783, organisierte die russische Verwaltung den Abzug von mehr als 30.000 Griechen und Armeniern von der Krim (Sevastopol, Semferopol, Jalta) in die Steppe nördlich des Asowschen Meeres. Ihr Zentrum wurde das 1789 gegründete Mariupol. 1823 bis 1842 erhielten nach längeren Phasen von Missernten in Deutschland auch lutherische und katholische Siedler aus Westpreußen, Baden und Hessen von der zaristischen Regierung Land nördlich von Mariupol ("Schwarzmeerdeutsche").
Die "Stadt Mariens", so der griechische Name Mariupols, blieb lange ein Zentrum pontos-griechischer Kultur, bis im 19. Jahrhundert eine systematische Russifizierung erfolgte. Noch bis Ende des 19. Jahrhunderts blieb aber die Mehrheit der Stadtbevölkerung griechischer Herkunft.
Nach dem deutschen Überfall auf die Sowjetunion war Mariupol zwischen Oktober 1941 und September 1943 von der Wehrmacht besetzt und wurde schwer zerstört. Ein großer Teil der jüdischen Gemeinde, zuvor rund ein Zehntel der Bevölkerung, fiel dem Holocaust zum Opfer. Die Gesamtbevölkerung schrumpfte in diesem Zeitraum von rund 240.000 auf nur noch 85.000 Einwohner. Ab 1942 war Mariupol eines der wichtigsten Operationsgebiete sowjetischer Partisanen.
Nach dem Zweiten Weltkrieg erfolgte ein rascher Wiederauf- und -ausbau von Stadt und Hafen; die Einwohnerzahl stieg bis 1992 auf 522.000 an; seitdem schrumpft sie kontinuierlich. Zwischen 1948 und 1989 hieß die Geburtsstadt des sowjetischen Funktionärs Andrei Schdanow ihm zu Ehren Schdanow. Bereits im Mai/Juni 2014 und im Januar 2015 fanden um Mariupol Kämpfe zwischen ukrainischem Militär und prorussischen Milizen statt. 2022 wurde die Stadt fast vollständig zerstört. (KNA/24.04.2022)