Die Geburtskirche in Bethlehem ist eines der ältesten Gotteshäuser der Welt. Die Kirche soll religiösen Überlieferungen zufolge über jener Höhle gebaut worden sein, in der Jesus zur Welt kam. Das heutige Gebäude wurde im 6. Jahrhundert an der Stelle des Vorgängerbaus errichtet.
Die Gläubigen feiern hier traditionell das Weihnachtsfest - teilweise am 24. und 25. Dezember, teilweise am 6. und 7. Januar. Die Ostkirchen richten sich mit ihren Feiertagen nach dem älteren julianischen Kalender anstatt nach dem gregorianischen.
Die Geburtskirche ist Teil eines 12.000 Quadratmeter großen Komplexes von Kreuzgängen, Klöstern, Grotten und weiteren Kirchen. So ist die katholische Katharinenkirche direkt mit der Geburtsbasilika verbunden. Weiter gehören ein lateinischer, ein griechisch-orthodoxer und ein armenischer Konvent dazu. Die Basilika selbst wird von diesen drei Konfessionen gemeinsam verwaltet. Seit mehr als 1.600 Jahren leben hier Mönche. (dpa)