Jahrelang stand Robert Zollitsch in der ersten Reihe: Musste Antworten finden auf Priestermangel und Missbrauchskrise. Er holte den Katholikentag in den Südwesten und war 2011 Gastgeber beim Deutschlandbesuch von Papst Benedikt. 2014 gab er seine Leitungsaufgaben ab. "Ich kann jetzt die Freiheiten meines Ruhestands genießen und gleichzeitig weiter für Gottesdienste oder Vorträge im Bistum unterwegs sein", so Zollitsch, der am Donnerstag sein 80. Lebensjahr vollendet.
Ins Tagesgeschäft seines Nachfolgers, Erzbischof Stephan Burger, mischt sich Zollitsch nicht ein. Im Blick auf die aktuellen flüchtlingspolitischen Debatten sorgt sich der gebürtige Donauschwabe indes um die Einheit des Friedensprojekts Europäische Union. Persönlich engagierte er sich für die Aussöhnung von Serben und ehemaligen Heimatvertriebenen.
Grenzerfahrungen
Geboren am 9. August 1938 in Filipovo im ehemaligen Jugoslawien, musste er als Kind zusehen, wie Tito-Partisanen im November 1944 seinen Bruder und 200 weitere Dorfbewohner ermordeten. "Ich habe die schlimmen Erfahrungen von Krieg, Flucht und Vertreibung machen müssen. Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn bewaffnete Soldaten Mütter mit ihren Kindern zwingen wollen, auf einen Lastwagen zu steigen, um ins Lager deportiert zu werden. Und ich weiß auch, was es bedeutet, sich in fremder Umgebung eine neue Existenz aufbauen zu müssen", sagte er später.
Mit seinen Eltern floh Zollitsch nach Mannheim und dachte nach dem Abitur zunächst über ein Literatur- oder Geschichtsstudium nach. Die Berufung zum Priester war aber stärker. "Ich wollte anderen Menschen helfen, im Glauben ein sinnvolles Leben zu führen", sagt er rückblickend. Seiner Liebe zur Literatur, etwa zu Heinrich Böll und Günther Grass, blieb Zollitsch immer treu.
Später Aufstieg
20 Jahre lang war Zollitsch Personalchef des Erzbistums Freiburg. Beflissen und effizient organisierte er die Seelsorge. Bis er 2003, mit 64, überraschend zum Bischof ernannt wurde. Auch als Chef des Erzbistums erarbeitete er sich rasch einen guten Ruf als Organisator, der über die Bistumsgrenzen hinaus wirkte: Zollitsch übernahm auch den Posten des Finanzchefs im Verband der Diözesen.
2008 wählten ihn die deutschen Bischöfe zum Vorsitzenden ihrer Konferenz, nachdem Kardinal Karl Lehmann aus gesundheitlichen Gründen von dem Amt zurückgetreten war. Eine Rolle mit großer öffentlicher Ausstrahlungskraft. Auf Zollitsch warteten Herausforderungen: Er warb dafür, dem Priestermangel und den sinkenden Katholikenzahlen durch eine stärkere Einbeziehung von Laien in der Seelsorge zu begegnen.
"Kirchliche Zukunft kann es nur in der Gemeinschaft aller in der Seelsorge aktiven Gruppen geben", so seine Überzeugung. Auch kämpfte er darum, christliche Werte als Grundlage gesellschaftspolitischer Entscheidungen zu wahren. «Christen dürfen sich nicht verstecken, sondern müssen die Gesellschaft mitgestalten. Antworten geben auf drängende Fragen wie jene nach der Bewahrung der Schöpfung oder der wachsenden sozialen Ungleichheit."
Konflikte
Innerkirchlich war er Bischofskonferenz-Vorsitzender in bewegten Zeiten: So sorgte Papst Benedikt XVI. 2009 für Aufsehen, indem er auf die ultrakonservative Piusbruderschaft zuging. Als bekannt wurde, dass einer von deren Bischöfen den Holocaust leugnet, distanzierte sich Zollitsch von der Bruderschaft und verteidigte zugleich das Ansinnen des Papstes, zur kirchlichen Einheit mit der Splittergruppe zurückzukommen.
Die in seinem Heimatbistum sehr guten Kontakte zwischen Protestanten und Katholiken versuchte Zollitsch auf Bundesebene auszubauen. Auch wenn bei ethischen Stellungnahmen - etwa zu Gentests an Embryonen - neue Differenzen zutage traten. Und Zollitsch musste auf die Dynamik der Missbrauchsfälle reagieren, die ab Anfang 2010 bekannt wurden.
Unter seiner Führung verabschiedeten die Bischöfe nach zähem Ringen einheitliche Leitlinien zur Vorbeugung und zur Reaktion auf Verdachtsfälle.
Seinen Geburtstag am Donnerstag will er im engsten Familien- und Freundeskreis feiern. Einige Tage später, am Feiertag Mariä Himmelfahrt, sind dann Weggefährten zum Festgottesdienst ins Freiburger Münster eingeladen.
