Die in Jüchen bei Grevenbroich geborene und in Neuss aufgewachsene CDU-Politikerin war von 1995 bis 2005 Kultusministerin in Baden-Württemberg. Von 2005 bis 2013 war als enge Vertraute von Bundeskanzlerin Angela Merkel Bundesministerin für Bildung und Forschung. In ihre Amtszeit fallen zahlreiche Reformen wie die Hightech-Strategie und die Exzellenzinitiative. Der Hochschulpakt und der Pakt für Forschung und Innovation wurden geschlossen.
In der CDU gehörte sie von 1998 bis 2012 als eine der stellvertretenden Vorsitzenden dem Bundesvorstand an. Die gebürtige Rheinländerin studierte katholische Theologie, Philosophie und Erziehungswissenschaft in Bonn und Düsseldorf. 1980 begann sie ihre berufliche Laufbahn bei der Studienförderung Cusanuswerk in Bonn.
1991 übernahm sie die Leitung des Begabtenförderungswerks der katholischen Kirche. Von 1994 bis 2005 war sie Vizepräsidentin des Zentralkomitees der deutschen Katholiken (ZdK). Von Juli 2014 bis Ende Juni 2018 war Schavan Botschafterin Deutschlands beim Vatikan.
Im Anschluss an ihre Zeit als Botschafterin des Heiligen Stuhls wurde Schavan Kuratoriumsvorsitzende der Stiftung Erinnerung, Verantwortung und Zukunft. Außerdem widmet sie sich als Gastprofessorin an der Shanghai International Studies University sowie als Co-Vorsitzende des Deutsch-Chinesischen Dialogforums dem Dialog mit China.
Motivierend dafür ist ihre Überzeugung, dass das Land mehr ist als die Kommunistische Partei und dass eine junge Generation dort heranwächst, die international viel Erfahrungen sammelt und daraus neue Ideen entwickeln wird. In all ihrem beruflichen Wirken geht es Schavan um das Gemeinweisen, in dem es nur Zusammenhalt gibt, wenn sich viele an seiner Gestaltung beteiligen. Bei anderen Christen wirbt sie dafür, sich darin zu engagieren und es zu prägen. Seit April 2024 ist sie auch Vorstandsvorsitzende der Gemeinnützigen Hertie Stiftung.
Ihr Lieblingsvers in der Bibel lautet: "… wo aber der Geist des Herrn ist, da ist Freiheit“ (2 Kor 3,17). Denn er bringe die zentrale Botschaft des Christentums auf den Punkt, wie sie sagt. Unsere Bindung an Gott basiere auf Freiheit, und zeige den Beginn einer neuen Zeit an, die den Menschen ernst nimmt.
